對居於城市的我們而言,銀行定期存款是常見的理財方法;但在貧困國家的村落,人們卻可能連基本銀行服務也沒有,而貧窮和無處安置財物,也令他們難以明白儲蓄的重要、建立儲蓄的習慣。宣明會於貧困社區推動村民組成儲蓄小組,小組儼如「小銀行」一樣,卻不設最低存款額和手續費,即使最貧困的家庭也能安全儲蓄、賺取利息,並且靈活借貸、開展小生意,從而改善生計。
在宣明會的協助下,有興趣一同儲蓄的村民會組成 15 至 25 人的儲蓄小組;從委員會成員、利率以至每份儲蓄金額,都由小組成員共同決定。小組以 9 至 12 個月為一個周期,宣明會於期間教授成員如何理財及營商;成員定期把儲蓄集合起來,成為「借貸基金」(Loan Fund),宣明會鼓勵成員從中借貸、開展小生意來增加收入,日後歸還利息時亦能令基金有所進帳,成員儲蓄份數愈多,按比例分到的利息也愈多。
儲蓄小組的運作:
委員會負責記錄每次交易,並將大家的儲蓄鎖在錢箱裡;錢箱只能於會議上打開,三個鎖頭的鎖匙分別由三名非委員成員保管。
除了儲蓄,成員也需捐予「社會基金」(Social Fund),讓社區有需要的人可以申請免息貸款,應付醫療、意外等緊急開支。
宣明會最初於贊比亞 Chongwe 社區推行儲蓄小組時,珍妮與不少村民都以為這是騙人的技倆;但見證到儲蓄的力量後,珍妮便主動提出希望參加小組。「起初我每星期只能投入 0.2 美元,但一年後已能儲得 57 美元!我用這筆錢為孩子交學費、買食物,更買了一張床墊,讓孩子不用再睡在冰冷的地上。」珍妮一家過去住在簡陋草屋,參加儲蓄小組數年後,今天已經蓋了一座磚屋供一家人安穩地居住,並養了六頭牛,且正在經營士多和造磚的生意。
令珍妮意外的是,儲蓄不但改善了他們的生計,更令她重拾尊嚴。「過去我和許多婦女一樣,經濟上只能倚賴丈夫,錢是丈夫賺的,我們無權決定如何使用,經濟壓力也導致不少家庭衝突。」參加儲蓄小組令珍妮有能力增加家庭收入,得到丈夫尊重,夫妻關係也變得更融洽;她現時是村裡的領袖,至今已帶領村民成立九個儲蓄小組。「我希望為社區帶來轉變,並鼓勵其他婦女不要小看自己!」珍妮自信地說。
珍妮過去以為,儲蓄是有餘錢的富裕人家才會做的事;見證儲蓄的力量後,珍妮努力推動其他村民明白儲蓄的重要。
珍妮一家從前住在簡陋草屋,儲蓄令她有能力改善孩子的生活環境:「我們現在的房子有瓦遮頭,可以保護孩子,且有足夠地方,讓孩子睡得安舒。」